3D打印火箭 紐西蘭成功發射 有望降低太空運輸成本

美國航天科技公司「火箭實驗室」(Rocket Lab) 昨 (26) 日在紐西蘭馬希亞半島，成功發射以電池發動、3D 打印技術製成的火箭「Electron」。

這次成功發射低成本的 3D 打印火箭，有望降低未來太空運輸成本，並有助紐西蘭發展低成本航天業務，為國家創造收入。

綜合香港明報、文匯報、星島日報報導，這枚 17 公尺長的火箭以碳複合材料製造，輕而堅固。它在這次飛進軌道的 2 分 30 秒飛行中，速度據稱達到每小時 27000 公里以上。這是首枚火箭全以 3D 打印火箭引擎的主要零件，並安裝了拉瑟福德引擎，可以減輕火箭重量和製造成本。

該公司花了 4 年準備這次試射，上周獲負責監督飛航的美國聯邦航空總署許可，但本周天氣不佳，取消 3 次發射後，延至周四 (26 日) 發射。

不過這次火箭並未抵達軌道，總裁貝克 (Peter Beck) 表示會調查，預料年底可投入服務，為客戶將小型衛星送上軌道。

商用火箭愈來愈普遍，跟另一家發展商用火箭的 SpaceX 相比，Rocket Lab 的火箭遠為細小：Electro 僅長 17 公尺，直徑僅 1.2 公尺，載重只有 150 公斤；SpaceX 的 Falcon 火箭長 70 公尺，載重達 2.28 萬公斤。

不過，SpaceX 的火箭愈來愈大，其任務亦愈來愈宏大，包括送貨到國際太空站甚至計劃送人上火星。Rocket Lab 目標是要搶佔小型衛星市場，每次發射成本僅為 500 萬美元 (約 1.5 億元新台幣)，但 Electron 機身完全由碳複合材料製成，火箭亦不能循環再用。

Rocket Lab 是新興商用火箭市場的新挑戰者，用 3D 打印技術製火箭。公司發射場設在紐西蘭，因為紐西蘭的空中交通較為不繁忙，而紐西蘭地理位置亦適合將衛星發射到由北到南的運行軌道。紐西蘭經濟發展部長稱，這次發展令紐西蘭晉身全球 11 個有能力發射衛星的國家之一，而且更是完全由私人發射場發射。

紐西蘭已制定新火箭立法，並設立太空機構，期待能成為低成本太空中心。