鼠疫在許多人眼中，似乎僅是人類歷史上曾經出現的災難，但事實上，這個疾病從未由地球上被滅絕，近期，由於中國內蒙古出現 3 例肺鼠疫患者，讓這類疾病又重新受到關注。
對這個影響人類幾個世紀的疾病，人們恐怕還需要長時間與其奮鬥。
史上出現三次大流行
鼠疫給人最直接的印象，這是發生在老鼠身上的疾病，但不僅是老鼠，它是一種可感染齧齒動物、一些動物和人類的共通傳染病。最常見的傳染途徑，是經由受感染動物 (主要是齧齒動物) 身上的帶菌跳蚤經叮咬而傳播。人的皮膚若有傷口、或是吸入患者的飛沫，也可能造成感染。
鼠疫主要有三種—腺鼠疫、肺鼠疫和敗血性鼠疫，之所以需要特別在意，因為它具有超高的致死率，如果沒有適當治療，腺鼠疫病死率為 30-60%，肺鼠疫幾乎是百分之百致命，也因此才造成人類史上的多次浩劫。
據《CNN》報導，在過去的 2000 年中，人類遭受了 3 場主要的鼠疫大流行的襲擊，造成近 2 億人死亡。
第一次大流行發生於公元 6 世紀，當時是拜占庭皇帝查士丁尼一世統治時期，由於時隔過久，反而人們印象不深。第二次大流行，是由 14 世紀開始席捲整個中世紀的歐洲，由於死者的敗血症狀，而被稱為「黑死病」。第三次大流行則始於 19 世紀的中國，並傳播到亞洲和美國的其他地區。
中世紀時，人們認為這種疾病是上帝對人類的懲罰。到 20 世紀，科學家們才確認，這些疾病是由鼠疫耶爾辛氏菌所引起。這類細菌在小型哺乳動物和跳蚤中被發現，它還有許多的變種，其中最常見的是肺炎和布氏桿菌。
黑死病的恐怖深植人心
西方人對鼠疫的心理陰影，很大程度來自於「黑死病」的大流行，但由於第三次大流行時，造成的死亡未如中世紀時普遍，從 1970 年代和 1980 年代開始，一些歷史學家及生物學家懷疑，黑死病是由另一種疾病所造成，歷史學家 Winston Black 表示，他正在寫書，談當時對黑死病是否為鼠疫的討論。
Black 說，這些人被稱為「鼠疫否認者」，他們提出炭疽病、以及類似的早期埃博拉病毒等理論。
不過到了 2000 年之後，科學家開發了從古代骨骼中提取古代 DNA 的能力之後，看法有所轉變。
Black 說，當科學家分析鼠疫受害者的骨骼時，他們發現了耶爾辛氏菌的跡象。但這只會引出另一個問題：如果這種疾病在基因上沒有不同，那麼為什麼第二次大流行如此致命？
當然，這可能歸因於中世紀時期衛生條件差，以及人們居住環境的封閉。但 Black 認為，這還不能完全解釋，因為其他人也生活在同樣惡劣的環境中，沒有經歷過如此迅速和致命的瘟疫。
鄭和與疾病在非洲有關？
大約十年前，一些科學家認為，鼠疫可能起源於 2600 年前的東亞，可能始於中國，然後透過絲路被帶到歐洲。他們還認為，這個疾病還可能是透過鄭和下西洋時，被帶往非洲的。
但是科學家從那以後所取得的 DNA 證據，證明鼠疫的歷史可能被原先猜測的更久，早在 5000 年前的歐洲就存在。
Black 說，如果鄭和的船上載有鼠疫感染的老鼠，全船船員很可能在到達非洲之前就已經死亡。
第三次的大流行，科學家們較無疑義，認為它起源於 19 世紀中國的雲南，疫情蔓延到了當時為英國殖民地的香港，並在那裡經由貿易路線，傳到了亞洲及美國的一些地區。
清末東北大鼠疫
在 20 世紀初的 1910 年代，中國滿州 (現在的東北) 再次爆發鼠疫，造成了數萬人的死亡。
1911 年 4 月 3 日至 28 日，滿清政府在奉天召開了「萬國鼠疫研究會」，成為中國本土第一次真正意義上的世界學術會議。出席會議的包括來自英、美、法等 11 個國家的 34 位醫學代表。
在中國研究公共衛生的 Miriam Gross 表示，當時俄國及日本都宣稱，清政府無力控制疫情為名，要求獨立主持防疫事宜。
由於正值滿清勢弱，東北部分地區均由列強占領的緊要關頭，滿清政府全力投入，找來留英的劍橋大學醫學博士伍連德主持局面。由於最先得病的是在俄羅斯境內捕捉土撥鼠的居民，讓伍連德懷疑是鼠疫，並解析屍體化驗，才確認了這個結果。最終以此為基礎構築防疫體系，才讓疾病逐漸平息。
幾十年來從未絕跡
在中華人民共和國政權 1949 年成立之後，掌權的毛澤東將控制疾病列為優先事項。Gross 指出，這樣做的原因有很多，但其中一個原因是要表明中國可以處理自己的事務，不需要外部幫助。
毛澤東隨後開始他的控制疾病措施，展開惡名昭彰的所謂「除四害」運動，呼籲消滅老鼠、蒼蠅、蚊子和麻雀。但除四害也帶來生態的破壞，並導致了大規模的飢荒，造成數百萬人死亡。
這之後中國確實改善了整體衛生環境，但鼠疫仍時有所聞。在 1986 年至 2005 年間，雲南又發生了一些案例，2016 年在雲南又確診了一例。
時至如今，距黑死病已有數百年歷史，鼠疫雖仍存在，卻已經不是多數國家關注的主要威脅。
若以數據來看，僅在 2017 年，就有 2.19 億人感染了瘧疾，有 43.5 萬人死於該疾病。相比之下，根據世界衛生組織的數據，2010 年至 2015 年期間，全世界死於鼠疫的人數是 584 人。
主要是在不經治療下，鼠疫可能致命，但如今抗生素治療有很大的成效，而相對減輕了其風險。
香港大學博士 Jack Greatrex 表示，鼠疫仍然被它的歷史所困擾，因為人們一聽到此病，立刻聯想起席捲歐洲的黑死病，以及它的可怕。
歷史學家 Black 認為，對黑死病的迷戀來自對中東和歐洲的深刻文化記憶，但當前其他疾病—例如瘧疾和埃博拉，應該受到更多的關注，但是人們卻不感興趣。
