擺脫依賴中國稀土金屬 西方新創企業尋新稀土精煉法

外媒週一 (4 日) 報導，新創科技公司正在競相改變稀土提煉方式，以實現清潔能源轉型，期望加速西方擺脫依賴中國稀土金屬。

提煉稀土戰略礦物的現有標準是溶劑萃取。這種方式不但成本高，且帶來環境污染問題。儘管如此，中國在過去 30 年裡壟斷這個業務。

由於技術複雜性和污染問題，這是 MP Materials (MP-US)、萊納斯稀土公司 (LYC-US) 和其他西方稀土公司過去難以部署溶劑萃取業務的原因之一。

中國占據全球稀土產量的 85%。美國 100% 的稀土供應來自於中國，因此引發國家安全問題。北京今年決定限制鍺、石墨和其它金屬的出口之後，引發稀土可能成為中國「下一個」限制出口的材料。

針對近二十位行業顧問、學者和高層調查顯示，如果這些新穎的加工技術中有一種或多種在 2025 年之前取得成功，可望減少對中國連帶有毒副產品的稀土提煉技術的依賴，同時也支持西方公司對戰略礦產收取溢價的計畫。

美國能源部愛達荷國家實驗室科學家 Robert Fox 說：「可以開發出比溶劑萃取更好的技術。」

今年早些時候，私人控股的 Phoenix Tailings 開始在馬薩諸塞州使用一種工藝精煉少量稀土，據稱沒有排放和廢物。

Ucore Rare Metals 計劃在 2025 年中期使用名為 RapidSX 的技術加工稀土，據稱該技術比溶劑萃取速度至少快三倍，且不產生危險化學品殘留物，而且只需要三分之一的實體空間。

Rainbow Rare Earths 計劃 2026 年在南非部署由其位於佛羅里達州合作夥伴 K-Technologies 開發的稀土精煉技術，該技術採用了一些鋰生產商使用的連續離子交換技術。

新創公司 Aether 正在開發奈米技術，編程蛋白質，使其選擇性地與礦床結合並提取稀土。

挪威企業 REETec 表示，其專有精煉製程的二氧化碳排放量比溶劑萃取法少 90%，預計 2024 年底投入營運。

幾位美國政界人士呼籲西方政府建立稀土中央加工中心，加拿大已經在實施這項計畫。