稀土元素作為現代科技的基石，幾乎完全由中國控制。中國開採全球約 70% 的稀土，並加工近 90%，使其對美國及其他國家具有巨大經濟影響力。雖然美國總統川普試圖推動國內稀土供應鏈，但短期內要完全自給仍困難重重。
根據《彭博》報導，數十年來，美國樂於將稀土供應鏈外包給中國，因為在國內開採成本高、環境影響大，但如今，決策者們急於改變這個決定。
然而，建立新礦山並非易事。例如，NioCorp Developments 就計劃在內布拉斯加州建設稀土礦，但在美國，從發現礦藏到開始生產平均需 29 年。漫長的批准流程、高昂成本及環保訴訟常令投資者卻步。
即使川普加快審批，一個現實問題仍然存在，包括美國岩石中重稀土元素（如鎢、鋱）儲量有限，而輕稀土元素雖多但價格低、應用範圍有限。
目前美國境內仍在運作的稀土礦場其實屈指可數，僅剩下一處仍持續生產，且該礦近期已停止部分原料外銷，專注於擴建自有的加工設施。
這座礦場位於加州莫哈韋沙漠，冷戰時期曾是美國關鍵的戰略資產，主要產出包括用於早期彩色電視顯像技術的銪元素。
然而，隨著開採成本不斷攀升，礦場在 2000 年代初期被迫關閉。直到 2017 年，MP 材料 (MP-US) 接手經營後，該礦才重新恢復運作。
川普政府對這項計畫寄予厚望，並已展現罕見的政策支持。今年 7 月，美國國防部首度以入股方式投資稀土企業，斥資 4 億美元取得 MP 材料的股權，協助其加速擴張產能。
目前，該公司正同步推進礦區周邊的選礦設施升級，目標是將原礦直接轉化為高附加價值的精煉材料，並進一步提升可用於消費性電子、電動車及醫療設備的稀土磁體產量。
儘管如此，MP 材料規模仍遠小於中國。根據戰略與國際研究中心（CSIS）資料，MP 材料預計到今年底將生產 1,000 噸釹鐵硼磁體，僅佔中國 2018 年產量的不到 1%。即使 MP 在未來十年內將產量擴大到目前的 10 倍，也僅佔中國產量的 7%。
為避免新的開採困境，美國企業正嘗試從廢棄礦場尾礦回收稀土。新英格蘭的 Phoenix Tailings 公司已獲得 BMW 與 Yamaha 投資，10 月投產首座工廠，實現美國本土稀土商業化生產。
然而，與 MP 材料的磁鐵製造廠類似，其產量與中國相比僅為一小部分。
此外，通用汽車 (GM-US) 與 StellantisFCAU-US) 投資的 Niron Magnetics 致力於將氮化鐵磁體商業化，計畫於 2027 年初建成首個商業工廠。雖然新技術提供替代方案，但規模化應用仍需多年。
儘管替代方案不斷出現，相關技術距離全面商業化仍有一段長路。以電動車產業為例，特斯拉曾於 2023 年宣示，未來新世代車款將不再使用稀土磁體，但實際進展顯示，這些關鍵材料至今仍廣泛應用於其車輛之中。
相較之下，BMW 已在部分電動車型採用不含稀土的電機設計，但稀土材料仍未完全退出舞台，仍被用於座椅調整、車窗控制等輔助系統。
與此同時，美國政府近期的一連串政策與投資動向，也反映出政府逐漸調整策略，認知到美國難以單靠自身完成稀土供應鏈重建。
例如，美國國防部就於去年 11 月宣布，將出資支持沙烏地阿拉伯的稀土加工計畫；同年 10 月，川普與澳洲總理會面時也表示，雙方將在未來半年內共同投入 10 億美元，推動相關採礦與加工項目。
華盛頓智庫關鍵礦產安全計畫負責人直言，美國必須仰賴盟友合作，才能在這場資源競局中站穩腳步。
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